Une exoplanète de la masse de Neptune
La planète grise représentée sur ce dessin d'artiste n'a pas encore de nom. Elle est la dernière découverte de trois laboratoires français dont celui d'astrophysique de Grenoble. II s'agit d'une planète extrasolaire gravitant autour d'une petite étoile, une naine rouge baptisée GI581, à 20,5 années-lumière de la Terre. Jusque-là rien d'extraordinaire.
II y a plus de 200 planètes extrasolaires identifiées aujourd'hui. Ce qui la rend unique c'est qu'elle pourrait être habitable! «C'est une étape importante dans la recherche de la vie extraterrestre, assure Xavier Delfosse, astrophysicien grenoblois. «En 2005, on avait déjà trouvé une planète de la taille de Neptune autour de GI581.
Depuis, on en a trouvé deux autres. Dont une de taille comparable à celle de la Terre et qui est très probablement rocheuse. C'est ça l'avancée majeure.» Et qui plus est, elle se situe dans la zone habitable de son «soleil». Ni trop près, ni trop loin. Dans les dix ans qui viennent, l'astrophysicien est persuadé que d'autres planètes semblables vont être découvertes. Et avec elles les chances de trouver de la vie extra-terrestre.
Quand est-ce qu'on saura vraiment si la planète de GI581 est habitable? « D'ici vingt ans, sans doute. » Lorsque les flottilles de télescopes lancées par l'agence spatiale européenne et la Nasa ramèneront les premières données sur son atmosphère.
«Aujourd'hui on estime la température de la planète entre 0 et 40°C, uniquement d'après sa capacité à réfléchir la lumière. Or l'atmosphère joue un grand rôle dans la température. » On saura dire aussi si l'atmosphère contient de l'ozone, signe de l'existence d'une biosphère, certitude de vie.
Auteur : Christelle GARREAU
Libellés : Annees-lumiere, Exoplanet, Exoplanete, GI581, Planete-Extrasolaire, Vie-extra-terrestre
